El primer virus encontrado «en estado salvaje» fue el sistema Creeper, creado por Bob Thomas en BBN Technologies a principios de los 70. El virus fue un experimento que ponía a prueba la teoría de la autorreplicación e infectó a algunos ordenadores que ejecutaban el sistema operativo «TENEX». El virus Creeper no eran te peligroso; lo máximo que hacía era mostrar el mensaje «I’m the creeper, catch me if you can» en el equipo infectado. Después de todo, solo era una prueba para comprobar si los programas se podían extender por las redes de ordenadores, así que no hacía falta que fuera malicioso.
El primer virus malicioso que atacó a los ordenadores en 1974 en la forma del virus «Rabbit», bautizado así por su velocidad. Este virus se creó no solo para reproducirse y extenderse, sino también para bloquear el equipo infectado mediante recursos de computación como la memoria RAM. El virus ralentizaba exponencialmente un equipo hasta que bloqueaba por completo el ordenador y se hacía con todo su poder de procesamiento.
Otro de los primeros virus maliciosos destacados (creado en 1981) fue el «Elk Cloner», desarrollado por Richard Skrenta, un estudiante de instituto de 15 años, a modo de broma. Conocido como «el primer estallido de virus a gran escala de la historia», el virus estaba dirigido exclusivamente a sistemas Apple II (técnicamente, fue causado por la débil infraestructura del sistema, lo que les hacía susceptibles a contraer virus y a extenderlos), mostrando el siguiente poema (traducido al español) en los ordenadores infectados:
Elk Cloner: El programa con una personalidad
Se introducirá en todos tus disquetes
Se infiltrará en tus chips
¡Sí, es el Cloner!
Se quedará adherido como pegamento
Y también modificará la RAM
¡Ahí va el Cloner!
Hasta 1987, cuando se creó el primer antivirus, no había muchos grandes movimientos en el mundo del virus. El mayor virus y el más devastador hasta ese momento fue el «Jerusalem», que fue el primer detectado en la ciudad de donde proviene el nombre. Cuando un PC contraía este virus, destruía todos los archivos .exe (un archivo ejecutable, el tipo más típico de un programa) del ordenador cada vez que fuese viernes 13. La primera vez que sucedió, en mayo de 1988, el virus ocasionó una «epidemia a escala mundial».
El mismo año, Bernd Fix (cuyo apellido significa, irónicamente, «arreglar» en inglés) realizó la primera eliminación de un virus en un ordenador.
A finales de 1987 se produjo un gran movimiento en la industria antivirus con la creación de la famosa compañía McAfee (ahora propiedad de Intel), así como del primer set de productos antivirus. Se dice que G Data Software fue la primera en vender ese año el «Ultimate Virus Killer 2000», seguido poco después por el «Virus Scan» de McAfee.
La popularidad de los virus creció exponencialmente año tras año, con casi 30 000 casos de malware en 1994 (según AV-TEST). La cifra creció hasta casi 100 000 en 1999, 333 000 en 2005 y 5 500 000 en 2007. En 2013, ¡la cifra creció de 300 000 a 500 000 cada día!
Ahora, pasemos a 2016. Actualmente, hay montones de empresas que ofrecen soluciones de antivirus, y todas cuentan con diferentes productos para sistemas operativos y dispositivos distintos.